上个世纪还可以“安富乐道”的美国地方报人，如今还存在吗？2019年圣诞节，从芝加哥美术馆的窗户往外眺望，《芝加哥论坛报》当时的办公地Prudential Plaza灯火通明。而今，由于交不上房租，论坛报已经在3个月前搬离Prudential Plaza。（图/杜知航）

作者：杜知航，财新国际新闻记者

2016年我在哥伦比亚大学交换的时候，上过新闻学院一门《新闻与公共社会》的课。第一节课人员爆满，注册人数超过了40名的上限。结果一堂课下来，40个人走了30个。

这门课的教授Michael Schudson年近70，说话比较缓慢，开篇就讲百年前的美国新闻历史，劝退了许多对新闻抱有“激情”的学生。

在这仅剩10个学生的课堂上，Schudson带我们重温了美国报业的灿烂时代，让我们同许多老记者对话，包括80年代《纽约时报》报道同性恋权益运动的先驱Sam Freedman，以及电影《聚焦》的原型、90年代揭露宗教丑闻的《波士顿环球报》调查记者Walter Robinson和Sacha Pfeiffer。

Schudson寂寞地说，我们需要新闻，新闻让社会变得更好。其实在2016年，美国报业已经深陷低谷，“记者”连续三年被CareerCast 评为前景最差的职业，在网络和社交媒体崛起的背景下，报社利润整体大滑坡，到处都是“新闻已死”的喊声。

高质量的、专业的新闻对社会进步如此重要，但为什么新闻业还会衰退？对于这个悖论，Schudson当时也无法好好解答。

5年过去了，美国新闻业似乎还没死，《纽约时报》等全国性大报通过数字订阅获得了新生。然而，美国地方报社的日子依旧难过——新冠疫情后的经济衰退，让本已负债累累的地方报业举步维艰。

2021年1月，久负盛誉的《芝加哥论坛报》传出将被臭名昭著的对冲基金Alden Global Capital收购，一同被收购的还将有《巴尔的摩太阳报》等多个美国地方大报，这些报纸面临着大面积裁员、地皮被卖、业务被外包的命运。

另一边，同情《芝加哥论坛报》的马里兰州酒店业富豪Stewart Bainum正联合另两位富豪，开出比Alden Global Capital更高的价格，为“夺回”美国地方新闻业的一角展开斗争。

“新闻很重要，但新闻业还是在衰退”的悖论似乎又回来了。对冲基金和有同情心的富豪，谁会是最终赢家？上个世纪还可以“安富乐道”的美国地方报人，如今还存在吗？城市政治的看门狗（watchdog）们，应该怎样存活？

论坛出版集团争夺战

2021年1月，经历了金融危机、数字转型、和新冠疫情等危机，《芝加哥论坛报》背后的报团——论坛出版集团（Tribune Publishing）在负债累累之后再次面临衰落危机。论坛出版集团最大的股东Alden Global Capital开价6.35亿美元收购整个报团，这包括论坛报在内的8家地方报纸。

Alden Global Capital在美国新闻界劣迹斑斑，被指善于收购濒临破产的报纸，并通过变卖的方式“榨干”其资产，将其摧毁。例如，该对冲基金在收购《丹佛邮报》等报纸后大幅裁员，并被指挪用数百万新闻业务的利润，到完全不相关的业务上。

收购消息放出后，《芝加哥论坛报》人心惶惶，两位论坛报记者在1月19日于《纽约时报》发声，称收购之后只会留下论坛报的“鬼影”，而监督芝加哥腐败政客的任务，也将被大大削弱。

《芝加哥论坛报》记者们努力发声的同时，也开始奋力寻找其他买家，帮助报纸逃离对冲基金的魔掌。马里兰州酒店富豪Stewart Bainum开始进入公众视野，3月14日，他表示同情地方新闻业遭遇，将参与论坛出版集团收购的竞标。

Stewart Bainum最先只打算购买论坛出版集团下属的《巴尔的摩太阳报》，将其扶持稳定之后，交给非营利组织经营。在Alden Global Capital抬价后，Stewart Bainum决定收购整个报团。

然而Alden Global Capital的收购程序仍在推进。2月16日，论坛出版集团表示，已接受Alden Global Capital的收购意向。3月23日，论坛出版集团董事会达成协议，同意Alden Global Capital的收购，如果酒店大佬Stewart Bainum不能给出更高的价格，那么论坛报等就归Alden Global Capital拥有了。

单凭酒店大佬Stewart Bainum一人之力，很难凑够6.35亿美元抗衡对冲基金，而Alden Global Capital是论坛出版社最大股东，在其董事会7人中占有3个名额，“自己收购自己”似乎是轻而易举之事。

在众人叹息无力回天之时，酒店大佬阵营出现新曙光。3月26日，医疗器械大佬Hansjörg Wyss宣布加入Stewart Bainum阵营，资助其收购计划。三天后，另一位大佬加入，论坛出版集团以前的股东之一——Mason Slaine愿注资1亿美元，提高收购价。

据《纽约时报》介绍，加入大佬阵营的Hansjörg Wyss年轻时就是记者，在美国留学时还为瑞士的地方报纸供稿，报道美国体育新闻。Wyss仍抱着新闻情怀，又恰好读到论坛报记者的呼吁文，他表示，如果是他来经营《芝加哥论坛报》，该报纸会重新繁荣。

4月4日，Stewart Bainum等人开出6.8亿美元（高出Alden Global Capital 4500万美元的价格），要求收购论坛出版集团。

目前，论坛出版集团董事会尚未投票表决，Alden Global Capital也尚未开出更高价格。《芝加哥论坛报》的最终命运仍在迷雾之中。

困难缠身的美国报业

全球金融危机以来，论坛出版集团便命运多舛，几经易手。据《芝加哥论坛报》梳理的时间线，2008年12月，由于广告收入大跌、资金短缺，论坛出版集团的前身论坛公司申请破产。该公司历时四年重组，于2012年12月新建董事会。

上世纪末的繁盛时期，《芝加哥论坛报》曾设有11个海外记者站，而驻外记者的数量常常代表了一个报纸的实力。不过，到了2010年，《芝加哥论坛报》的驻外记者已经被裁得一个也不剩，靠着《洛杉矶时报》提供的国际新闻过活。

《芝加哥论坛报》还差点被对手收购，2016年4月，论坛出版集团的劲敌之一——《今日美国》背后的甘乃特报团（Gannett）曾出资8.15亿美元欲收购论坛出版集团，但交易未达成。

新冠疫情暴发后，论坛出版集团又一次陷入危机。2020年4月，该集团宣布从5月到7月，每月暂时解雇部分员工一周。2021年1月，《芝加哥论坛报》宣布撤出办公地、市中心地段的Prudential Plaza，搬回“自由中心”印刷发行大厦。由于没偿清租金，论坛报被Prudential Plaza一纸诉状告上法庭。《芝加哥论坛报》估计，2020年该报收入下降了24%，2021年将再下降10%。

《芝加哥论坛报》的遭遇只是美国地方报业的缩影。2000年以来，随着互联网的崛起，美国传统新闻业不再是人们唯一的消息来源，报业广告收入也被分流到其他媒介。

美国报业已经发生了翻天覆地的变化，皮尤研究中心(Pew Research)的一项数据显示，从2004年到2018年，美国新闻工作岗位减少了近一半。地方媒体日子尤为难过，根据北卡罗莱纳大学媒体与新闻学院的研究，自2004年以来，已有2100多家美国地方报纸消失。

新冠疫情的暴发，对一直走下坡路的美国报业打出致命一击。据《纽约时报》2020年5月底的统计，新冠疫情初期，美国新闻媒体便已有3.7万名员工下岗、休假或减薪。

进入2021年，记者们的厄运仍在继续，体量较大的媒体也不能幸免。2月11日，彭博社解雇近百名员工。3月9日，《赫芬顿邮报》被BuzzFeed新闻网收购不到几周，其47名员工被解雇。

远望芝加哥市中心，《论坛报》的原办公地Prudential Plaza掩映在秀丽的建筑群之中。（图/杜知航）

悖论的最新解答

美国报业、特别是地方报纸的衰落似乎已成定局，这是否意味着新闻业真的不重要了？上完《新闻和公共社会》的5年后，我再次找到教授Micheal Schudson寻求答案。

74岁的Schudson还在哥大新闻学院教同一门课。过去几年他又出了几本书，其中一本名叫《为什么新闻很重要》。

对于部分地方报纸的消亡，Schudson表现出释然的态度，他说许多地方小报其实就是‘地方上的小道消息’，是让人“感觉良好”的新闻（"feel good" journalism），并不是调查性新闻或“问责性新闻”（accountability journalism），不是让人们了解更广泛世界的新闻。

Schudson说，大部分的小报从来没有派出过州议会记者，更不用说驻外记者了，这些报纸本来工作也不太勤恳。“小报没了，人们会有所损失，但在报道的意义上损失不大。”

然而，《芝加哥论坛报》的量级已然超过了一般小报，它是伊利诺伊州最大的报纸，1847年创刊以来，已经获得了27次普利策奖。

“芝加哥是美国第三大城市。《论坛报》在很长一段时间内一直是发行量最高的报纸，”Schudson说，“它2019年的发行量是238,000份，与《波士顿环球报》、《明尼阿波利斯明星论坛报》和《华盛顿邮报》持平。这决不是一个小报。”

“如果把它卖给对冲基金，对芝加哥和伊利诺斯州将是一个毁灭性的打击。对冲基金做报社老板的历史很糟糕。他们削减成本，裁员，他们对报纸所能提供的公共服务一点兴趣也没有。”

论坛报的最终命运尚未敲定。记者们悲伤地描绘，如果被对冲基金收购，《芝加哥论坛报》将只剩一个鬼影，“再也无法执行其重要的看门狗使命。伊利诺伊州最脆弱的人民将失去一个强大的守护者，腐败的政客将更自由地剥削和掠夺，这个牧场大都市将失去团结和支持其公民的共同论坛。”

新闻业出现危机，但新闻仍然重要。Schudson在《为什么新闻很重要》中说，人们需要新闻，因为新闻可以让大家彼此关心，把一个社区、城市、国家的人们联系起来。新闻同时让人们理解时事，让我们和这个社会同步。最后，新闻针砭时弊，对那些想要贪污腐败的人说：“我们看着你呐！”

过去一百年，新闻载体一直在变化，从纸张到电视，从电报到网络，但在一次次蜕变后，新闻业依旧存活。只要这个社会仍然需要新闻，新闻业就应该继续存在。不过，在媒介迅速更新换代的当下，紧跟媒介的步伐不断改革，将继续是美国报业的重要任务。

但愿这学期Schudson的《新闻与公共生活》课会有更多学生留下听讲吧。

（我的好友赵至江对本文亦有贡献）