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5月26日，Alden Global Capital向《芝加哥论坛报》员工发出自愿买断通知，在论坛报干了三年以上的记者，以3个月的工资做补偿，之后每年再补偿1个星期工资，而三年以下的记者则只会收到2个月工资补偿。
作者：杜知航，财新国际新闻记者
在争夺《芝加哥论坛报》的大战中，对冲基金最终战胜了同情报业的富豪大佬。（上期内容，详见https://duzhihang.blog.caixin.com/archives/244781）
4月16日，原本在富人阵营中的Hansjörg Wyss宣布退出论坛出版集团的收购，而剩下来的马里兰地产富豪Stewart Bainum也没撑住多久——三天后，论坛集团宣布不再和Stewart Bainum讨论收购事宜，转而继续和对冲基金Alden Global Capital谈判。
5月21日，论坛出版集团的股东批准Alden Global Capital以6.33亿美元将其收购。三天后，收购程序结束。Alden Global Capital现拥有论坛出版集团旗下的《芝加哥论坛报》、《巴尔的摩太阳报》等10家报纸。
拿下论坛出版集团没两天，Alden Global Capital便“原形毕露”，先是让本来没有负债的论坛出版集团背上了2.78亿美元的债务，接着撤下该集团CEO Terry Jimenez，换上Alden自己的老板Heath Freeman当CEO。
不出所料，Alden Global Capital的魔爪也立即伸向了收购来的报纸。5月26日，Alden Global Capital向《芝加哥论坛报》员工发出自愿买断通知，在论坛报干了三年以上的记者，以3个月的工资做补偿，之后每年补偿1个星期工资，而三年以下的记者则只会收到2个月工资补偿。
现在，Alden Global Capital，一个以“榨干”报纸闻名的对冲基金，已经成为了美国第二大报纸所有者，仅次于甘乃特报团（Gannett）。
在被Alden Global Capital收购之前，论坛出版集团已受疫情重击，经营状况堪忧。据论坛报的统计，2020年论坛出版集团的员工数量下降了30%，从2019年底的4114名员工减少到2020年底的2865名，该公司目前的八个市场共有896名新闻工作人员。
而被冲基金掌控后，论坛出版集团旗下的报纸命运恐怕凶多吉少。
美国新闻研究所（American Press Institute）的执行主任、《新闻的要素》的作者Tom Rosenstiel在最近一次线上活动中对我表示，许多年来，他一直在观察美国报业的各类运营模式，其中有连锁经营的，也有地方独立经营的，有被商业化了的，也有变为非营利性的，它们多多少少都有成功。
“但有一种（经营）模式是个例外，” Tom Rosenstiel说，“目前还没有证据表明，对冲基金（的经营模式）会产生积极影响。”
“现实就是，Alden的到来是为了榨取利润，降低（新闻）产品质量。他们实际上每年都赚得越来越多，他们每年都从这些报纸中拿走钱，” Tom Rosenstiel表示，“这种榨取（报纸）模式对社区是毁灭性的，对民主也是毁灭性的。”
那什么样的经营模式是有利于报业的呢？
“（报业）没有一种经营模式是最高级的，”Tom Rosenstiel回答道。他列举了《纽约时报》、《明尼苏达星报》、《华盛顿邮报》这样的商业化成功的案例，也指出，像《德克萨斯先驱报》 的非营利性报纸做得也不错。
“真正重要的是经营者的价值观，而不是经营者的构成”，Rosenstiel引用《洛杉矶时报》的出版商Thomas Johnson的话说。“有效的模式是，有一个亲善的经营者，对营利的态度中立，报纸赚到的钱能用在报纸上，帮助报纸成长。”
现在流行的订阅经营模式是否是报纸的出路呢？
Tom Rosenstiel并不觉得订阅（subscription）是报纸存活的金科玉律。“以前，美国的报纸80%的收入来自广告，只有20%来自于发行量，而美国的电视台100%的收入来自广告，没有任何收入来自于订阅会员或发行量。广告就是他们的业务。”
“但现在这个业务几乎完全消失了，广告已经转移到Facebook和谷歌这些公司，它们现在控制着所有广告收入的约70%。这个数字已经在增长了。所以美国的新闻业为了生存，将转向订阅业务。”
然而，地方报纸以前和广告商的关系更好，也没太重视自己与社区读者的关系。“这些报纸需要修复他们忽略已久的、与社区的糟糕关系，以获得获得足够多的订阅用户，达到以此为生。“
“报纸们都知道，它们需要多少用订阅户，才能实现可持续发展。但据我所知，目前只有两到三家可达到了这样的数量，可能只有两家。而且他们用了好几年的时间去努力。他们都能做到吗？我不知道答案。”
《芝加哥论坛报》从2012年11月1日起为其网站创建付费墙，提供纯线上数字订阅服务，每月收费14.99美元。经历了8年耕耘，论坛报的数字订阅服务初见成效。
2020年，论坛报的纯数字用户营收增长了66%，达到580万美元。2021年第一季度末，数字用户增长至44.1万，而2020年第一季度末为37万。不过，这样的成绩相差《纽约时报》这样的大报还是甚远，《纽约时报》2020年的总订阅收入增长了10%，达到11.95亿美元，数字订阅人数达670万。
时任论坛报CEO的 Terry Jimenez 曾在2021年第一季度的财报中说，“我们相信，持续关注成本管理，加上我们的数字订阅收入大幅增长，已使公司在疫情后的未来取得成功。我们还相信，我们对数字基础设施、数据和分析、数字订阅团队以及对新闻编辑部进行的深思熟虑的数字投资，已经为我们的可持续和乐观的未来奠定了基础。”
被对冲基金收购了的《芝加哥论坛报》，前路又将如何呢？
（我的好友赵至江对此文亦有贡献）
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